눈치가 비용이 될 때 — 분위기를 읽느라 현실을 못 읽는 사람들

영어에는 ‘눈치’에 딱 맞는 단어가 없다. 나는 그것을 설명하려면 문장 하나가 필요하다. 방에 들어가는 순간 누가 기분이 나쁜지, 누가 아직 말하지 않은 것이 무엇인지, 지금 이 말을 꺼내도 되는지를 아는 능력. 대단한 능력이다. 미국 사업가들 대부분은 평생 배우지 못한다.

그런데 나는 사십 년 동안 사람을 가르치고 사업을 하면서 이 능력의 어두운 면도 봤다. 눈치가 너무 좋은 사람은 모든 방의 분위기를 읽느라, 정작 자기 삶이라는 방의 분위기를 읽지 않는다. 남이 원하는 것은 즉시 안다. 자기가 원하는 것은 모른다. 그리고 그 공백을 ‘배려’라고 부른다.

읽는 것과 따르는 것은 다르다

눈치 자체는 비용이 아니다. 비용은 그다음에 발생한다. 분위기를 읽었으면 선택이 남는다. 따를 것인가, 아닌가. 문제는 많은 사람이 그 선택 단계를 건너뛴다는 것이다. 읽는 순간 자동으로 따른다. 상사가 야근 분위기를 풍기면 남는다. 가족이 안정적인 직장을 기대하면 그 직장에 머문다. 친구들이 다 결혼하면 결혼을 서두른다. 매번 작은 결정이고, 매번 합리적으로 보인다.

그렇게 이십 년이 지나면 자기 인생을 전부 남의 기대로 채운 사람이 된다. 그리고 어느 날 묻는다. “나는 왜 이렇게 살고 있지?” 그 질문에 답할 사람은 없다. 분위기를 만든 사람들은 당신의 인생을 책임지지 않기 때문이다.

나도 그렇게 잃었다

리얼리티 코드에 유산 이야기가 있다. 나는 상속 문제에서 내 몫을 주장하지 않았다. 분위기가 그랬다. 말을 꺼내면 가족이 불편해질 것 같았고, 나는 불편한 사람이 되고 싶지 않았다. 그래서 침묵했다. 그 결과 나는 아무것도 받지 못했고, 가족은 어차피 멀어졌다. 나는 누구를 탓하지 않는다. 그 침묵은 내 선택이었다. 다만 그 선택의 값이 얼마였는지는 안다.

이것이 자기존중의 법칙이 말하는 핵심이다. 당신이 스스로를 어떻게 대하느냐가 남이 당신을 대하는 기준이 된다. 자기 몫을 요구하지 않는 사람에게 세상은 몫을 주지 않는다. 악의가 아니다. 그냥 그렇게 작동한다.

눈치를 끄는 연습이 아니라, 켜는 방향을 바꾸는 연습

해결책은 눈치를 없애는 것이 아니다. 그 뛰어난 감각을 하루에 한 번 자기 자신에게 돌리는 것이다. “지금 나는 무엇을 원하는가? 지금 이 방에서 내가 말하지 않고 있는 것은 무엇인가?” 남의 표정을 읽는 그 정밀함으로 자기 표정을 읽어 보라. 처음에는 낯설다. 그다음에는 무섭다. 그다음에는 자유롭다.

현실은 분위기를 읽지 않는다. 현실은 당신이 실제로 한 선택에만 반응한다. 침묵도 선택이다. 나는 그 청구서를 받아 봤다.

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